Kompanija Virgin Galactic ponovo je na dobrom putu prema komercijalnim letovima u svemir, te bi tako postala prva privatna firma za svemirski turizam
Svemirska letjelica VSS (Virgin Spaceship) Unity izgrađena je od strane The Spaceship Company za firmu Virgin Galactic. Nakon dvije godine pripreme i testiranja na Zemlji, odnosno u Zemljinoj atmosferi, napokon su napravili iskorak tako što su letjelicu poslali u svemir. Mala napomena za one koji se susreću privi puta sa ovim projektom – tu se radi ubiti o dvije letjelice. Jedna sa konvencionalnim mlaznim pogonom koja polijeće zajedno sa svemirskom letjelicom, koja se potom u letu odvaja i nastavlja dalje na raketni pogon.
5. travnja 2018. godine, piloti Mark Stucky i Dave Mackay, na visini od 14 173 m, odvojili su se od letjelice koja ih je uzdigla iznad pustinje Mojave u Kalifornij. Nekoliko sekundi nakon odvajanja, nastavili su let raketnim pogonom uspinjući se u svemir pod kutem od 80 stupnjeva. Prvi put su dosegli supersoničnu brzinu od 1,87 Macha. Raketni motor je također razvijen i testiran od strane The Spaceship Company koji je pogonjen dušikovim oksidom i HTPB-om (hidroksiterminirani polibutadien).
Nakon dostignutih 25 685 m gasi se raketni motor, krila letjelice zarotirana su za 60 stupnjeva kako bi nastavili lebdjeti, a zatim i spuštati se natrag prema Zemlji (takozvana „feadhered“ konfiguracija leta). Na taj način povećava se površina koja pruža otpor pri spuštanju kako bi letjelica dovoljno usporila i sigurno ušla natrag u Zemljinu atmosferu. Ovakav dizajn krila letjelice i način spuštanja pokazao se pouzdanim i sigurnim načinom povratka. Na visini oko 15 240 m krila se vraćaju ponovo u početni položaj i letjelica nastavlja sa spuštanjem, da bi u konačnici sigurno sletila na pistu. Prilikom leta prikupljeni su vrijedni podaci, ponajviše o performansama i ponašanju same letjelice i raketnog motora, koji će biti naknadno analizirani.
Zanimljivo je da se do sada prijavilo više od 700 osoba za svemirske letove s Virgin Galacticom iako jedna karta stoji nevjerovatnih 250 000 dolara.
Teška nesreća prilikom prvog testiranja
Prvi test, 2014. godine, završio je katastrofalno. VSS Enterprise srušio se pri čemu je poginuo kopilot Mike Alsbury. Pilot Pete Siebold je preživio nesreću iskočivši padobranom, te pritom zadobio ozljedu ramena. VSS Enterprise se raspao desetak sekundi nakon otpuštanja u zraku na visini od 15 000 metara. Ostaci su pronađeni u pustinji Mojave. Donešen je zaključak da je Alsbury uranio sa oslobađanjem pokretnog djela krila, što predstavlja određenu zagonetku pošto je to kopilotu bio deveti let u toj letjelici.
