1565. godina
Prvobitni naziv grada je bio São Sebastião do Rio de Janeiro (Sveti Sebastijan Siječanjske rijeke), u čast portugalskom kralju Sebastijanu I. Ime Rio de Janeiro (Siječanjska rijeka) bio je tadašnji naziv za zaljev na kojem leži današnji grad. Osnovni razlog osnivanja grada je bilo protjerivanje Francuza iz Brazila. U to je doba Francuska bila vjerski podijeljena na katolike i Hugenote (francuski protestanti), između kojih su uskoro izbili krvavi vjerski ratovi. Katolički Portugalci ušli su u sukob sa zatečenim Hugenotima, koje su smatrali hereticima, i nakon dvije godine krvavih borbi uspjeli su ih protjerati iz zaljeva. Inače, taj zaljev predstavlja kvalitetno prirodno zaklonište i površine je 412 kvadratnih kilometara (nešto veći od otoka Krka).
U godinama koje slijede, Rio će biti meta gusara, naročito onih čije su zemlje bili protivnici Portugala u ovom dijelu svijeta (Nizozemske i Francuske).
Grad je osnovan 1. ožujka 1565. godine na vrhu brda Šećerna Glava, koje je dobilo ime po tome što podsjeća na tradicionalni oblik šećera. Kasnije je čitav jedan grad izrastao na vrhu ovog brda, oponašajući dotadašnje srednjovjekovne europske gradove i njihovu strategiju obrane.
Portugalski vitez i bratić tadašnjeg guvernera Brazila, Estácio de Sá, smatra se osnivačem grada.
